腦部掃描揭示伊波加因如何改變頭部創傷退役軍人的神經網路
遭受創傷性腦損傷和創傷後壓力症候群折磨的特種部隊退役軍人，在服用單劑量的精神活性藥物伊波加因後，症狀得到了顯著改善。腦部掃描顯示，該療法與腦血流量的持續增加以及神經網路的廣泛重組有關。這項研究發表在《Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging》期刊上。
頭部受到突然撞擊或強烈爆炸衝擊會導致創傷性腦損傷。戰區使士兵暴露於爆炸衝擊波中，這些衝擊波會將巨大的壓力穿透顱骨，從而拉伸或剪切脆弱的神經纖維。慢性影響包括嚴重的焦慮、憂鬱以及執行日常任務的能力下降。
與一般平民相比，特種部隊退役軍人罹患腦損傷和壓力症候群的比例高得令人難以置信。標準醫療主要高度依賴定期的言談治療和緩解症狀的藥物。許多退役軍人無法透過這些傳統途徑獲得緩解。
衛生機構正積極尋求新的、修復性的醫療方法，以幫助前服役人員重獲獨立生活能力。伊波加因源自一種源自中非的灌木，是一種天然存在的致幻化合物。該物質在加彭的布威蒂（Bwiti）宗教精神儀式中有着悠久的使用歷史。
近年來，研究人員分析了這種藥物作為成癮和精神疾病潛在療法的可能性。隨着心理學家為具有抗藥性的患者尋求替代藥物，這代表了一個非常活躍的研究領域。一旦進入體內，伊波加因會迅速轉化為一種活性副產物，並在體內停留很長一段時間。
在幾天的時間裡，這種次級化學物質會讓大腦沐浴在小分子蛋白質中。這些特殊蛋白質有助於該器官建立新的神經連接並修復受損組織。這種物理重塑過程被科學家稱為神經塑性。
頭部受到嚴重撞擊通常會損傷血管，從而大幅減少整個大腦皮質的局部能量供應。在標準醫學掃描中觀察到明顯的物理組織流失之前，細胞層面的飢餓往往就已經導致認知衰退。逆轉這種血流供應下降是在身體受傷後恢復健康心智的首要生理目標。
主要作者 Malvika Sridhar 和 Azeezat Azeez，以及資深作者 斯坦福大學的 Manish Saggar 和 Nolan R. Williams，希望觀察這種藥物化合物是如何在物理上改變人類大腦。他們在先前的一項試驗基礎上進行研究，在該試驗中，退役軍人在接受伊波加因結合靜脈注射鎂劑後，表現出非凡的臨床改善。
加入鎂是為了保護心血管系統，抵禦通常與這種啟靈藥物相關的心律風險。雖然退役軍人報告在試驗治療後，心理和生理上的感覺都好多了，但底層的腦部變化仍然是個謎。
為了了解其生物學機制，該研究小組追蹤了三十名自願加入墨西哥一家診所的男性戰鬥退役軍人。所有參與者都患有輕度至中度的頭部創傷。大多數退役軍人也符合嚴重創傷後壓力症候群的診斷標準。
研究人員使用功能性磁振造影來捕捉參與者大腦的詳細圖像。參與者在三個不同的時間點接受了掃描。第一次掃描發生在治療開始前，以建立生物學基準。
第二次腦部掃描在藥物治療療程結束後立即進行。一個整月後進行了最後一次掃描，以尋找持久的生理效應。整個造影過程利用了兩種不同的追蹤技術來繪製大腦活動圖。
一種掃描方法追蹤了富含新鮮氧氣的血液流經大腦複雜血管的情況。科學家透過在血液到達顱骨之前，對其中的水分子進行磁性標記來實現這一點。活躍的腦細胞需要更多氧氣，這使得局部血流量成為健康腦功能的一個可靠指標。
第二種造影方法測量了該器官不同區域之間如何進行溝通。這是在退役軍人安靜休息並凝視屏幕時記錄下來的。當大腦的一個區域與另一個遙遠區域，以完全相同的節奏持續消耗氧氣時，科學家便假設這兩個區域在功能網路上是緊密相連的。
血流量的測量提供了持續代謝變化的證據。治療一個月後，退役軍人在大腦幾個關鍵區域的血流量呈現逐漸增加。這些增加特別集中在皮質、紋狀體和邊緣系統。
邊緣系統是大腦組織的內環，深度參與處理情緒和形成記憶。這些心理功能經常受到與戰鬥相關的頭部創傷的破壞。代謝的轉變暗示着大腦正回歸到更健康的神經狀態。
在前扣帶迴皮質和左側腦島中發現了特定的血流突增。腦島有助於個人處理其內部生理狀態，並在個人動機中扮演着重要角色。這兩個區域的血流增加直接對應於退役軍人報告的日常生活改善。
心理學家使用世界衛生組織設計的廣泛症狀問卷量化了這些改善。腦島血流量增加最多的退役軍人，其功能恢復也最為顯著。他們報告說，在身體活動和處理日常家庭生活活動方面都變得更加輕鬆。
研究人員還觀察到大腦功能網絡的廣泛重塑。在服用單劑量伊波加因後，不同腦區之間的溝通模式發生了實質性的轉變。這些修改傳播到了負責注意力、感官處理和空閒思考的網絡中。
杏仁核與內側前額葉皮質之間的連結性出現顯著降低。杏仁核是大腦的情緒核心和恐懼中心。在遭受戰鬥創傷的個體中，杏仁核與前額葉皮質之間過度活躍的連結與情緒失調有關。
這種實驗性療法似乎抑制了這種反應性電路，可能減少了對不良記憶的嚴重情緒反應。另一個轉變的連結發生在海馬迴和背側注意力網絡之間。
海馬迴協調記憶管束，而背側注意力網絡則有助於維持專注的目標。創傷性損傷通常會損害記憶保持和認知專注力。在臨床治療一個整月後，這些區域之間的新溝通途徑仍保持穩定。
大腦感官處理區域也出現了其他變化。殼核（一個影響運動控制和語言的區域）接收到了更高的血流量。負責從背景噪音中過濾重要情緒刺激的顯著網絡，其連結也發生了轉變。
更廣泛的神經科學界假設，啟靈化合物能放鬆大腦僵硬的控制系統。在這種理論模型下，根深蒂固的思想模式會暫時鬆動。這種解放使大腦能夠從靈活的角度處理過去的創傷，這或許可以解釋在數據中觀察到的廣泛網絡重組。
該研究為更深入的神經生物學調查敞開了大門，但它有明顯的局限性。樣本量相對較小，且完全由中年男性戰鬥退役軍人組成。缺乏多樣性意味着這些發現可能不適用於更廣泛的大眾，或患有不同類型頭部損傷的個體。
該試驗是觀察性的，不包含對照的安慰劑部分。所有參與者都知道自己正在接受活性物質，這可能會影響他們報告症狀的方式。退役軍人在其戰鬥生涯中也遭受了多次腦損傷，這使得精確查明其創傷的確切物理起源變得複雜。
進一步評估這些結果需要更多的參與者和嚴格的對照組。為了解證這些初步觀察結果，科學家需要評估接受無活性安慰劑的患者，以及接受實際治療藥物的患者。在那之前，這些早期的掃描為伊波加因如何改變嚴重受損的人類大腦提供了基礎藍圖。
這項名為《Neural Correlates of Ibogaine: Evidence From Functional Neuroimaging of Military Veterans》的研究，由 Malvika Sridhar、Azeezat Azeez、Andrew D. Geoly、Jennifer I. Lissemore、Afik Faerman、Kirsten Cherian、Derrick M. Buchanan、Saron Hunegnaw、Jackob N. Keynan、Ian H. Kratter、Cammie Rolle、Manish Saggar 和 Nolan R. Williams 共同撰寫。
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